在古代時期“萬象之國”的老撾，大象被視為“神”，象征著力量、精神和智慧。每只大象相當于20～30人的勞動量，像是“活的起重機”。長期以來，人們馴練大象用于搬運柴火、伐木、搬運重物等重活。
然而，隨著中老邊境口岸的不斷開放及中國對紅木家具的巨大需求，導致湄公河沿岸(老撾段)的森林被過度開采，甚至盜伐。致使近1500頭大象被強制奴役到林中搬運木材，其境況非常令人擔憂。
湄公河兩岸都是密密層層的樹木，由于交通不便，所有被砍伐的紅木木材都要靠大象從山林中搬運到河邊，再用貨船運到通公路的碼頭。這些大象幾乎每天都要在林中高負荷的來回拉運木材8、9個小時，一天下來常常累得半死。

由于紅木木材過長不便在林中轉彎，大象不得不用頭來開路，而且木材經常被林中的樹木卡住，此時主人會不停地發出指令讓大象前后左右的來回折騰，若大象未能及時理解主人發出的口令便會立刻遭到斧頭、砍刀背的猛烈擊打，慘不忍睹。
有時紅木木材不慎滑落山下，大象還得照主人的旨意從山下重拉回到山梁再按指定的路線下到山谷，負重上坡對大象而言更是難上加難，有時一小時還前行不足50米。

大象每每碰到巨大沉重的紅酸枝等木材時，不得不前行10來米就停下歇息片刻再繼續，且每次奮力前行時都會聽到大象不由自主地發出凄慘揪心的哀嚎……
老撾是原始植物覆蓋保留較好的國家，特別是靠近湄公河流域，森林覆蓋率達60%以上。林中盛產很多珍貴木材如：黃花梨、小葉紫檀、大紅酸枝、大葉紫檀等。2002年以來老撾黃花梨、紅酸枝等紅木木材在中國市場的巨大需求下價格快速飆升，在中國紅木家具市場只要是用老撾紅木制成的紅木家具每套售價高達數十萬元，最低的也要數萬元不等。
2013年時老撾產的黃花梨每噸炒到了200萬元人民幣以上，老撾紅酸枝也高達30萬元人民幣。在高額利潤的驅使下，分布在湄公河流域的原始森林遭到了過度的開采，大片森林退化和消失，某些動植物也受到了滅絕的威脅。

雖然，老撾政府給予當地人的伐木指標越來越少了，特別是花梨木、紫檀木、柚木等生長期較長的名貴木材前些年被過度砍伐后，境內的紅木木材資源已經到了捉襟見肘的地步，一些名貴木材甚至被嚴令禁伐。
 “今年還能拉木頭，明年怕就沒有木頭可拉了?！币晃辉阡毓由蠌氖铝税四旰竭\木頭的船老大說，“現在山上的花梨木、紅酸枝這些好木材就是政府放開讓砍也難得找到了?！?br /> 船老大擔心的雖然是再也沒有拉木頭的生意，但話里顯然還包含了對象奴生涯的終結的感嘆。只是這種感嘆聽不出是同情、失落還是高興。
不過就他的營生而言，是失落多一些，就大象的生存來說，是高興多一些。大象們拖木頭大都在地形陡峭和植被茂密的山林中，龐大的體形在樹隙狹小的樹林里行走本身就不容易，何況還拖著那么重的木頭。由于過度疲勞，這些拉木頭的大家伙也很難保障良好的性功能，生育率很低，這是導致“象口”與日下降的一個原因。

1997年，亞洲象被國際自然保護聯盟(IUCN)列為瀕危物種?！皝喼尴蟆苯M織的負責人達菲勒特(在老撾從事大象保護工作七年)說：“在過去，大象一般只是被用來收割莊稼，搬運柴火。但現在情況不同了，大象常被用來從事伐木工作，每天干8個小時，一干就是三四個月。由于過度疲勞，大象很難保障良好的性功能，生育率下降也就不足為奇了?！?br /> 這些被人類馴養的大象自從淪為人類的家奴后，就被迫過上了一種孤獨的生活。運氣好的，能與三五個伙伴共同生活在同一片山林里；運氣不好，就很有可能過獨居生活。這種社交上的欠缺，也造成了它們生育率的下降。
如今，老撾境內的大象，由于沒有更多的新生大象，如同我們目前的人類一樣，老齡化問題非常嚴重。這樣下去，遲早有一天，大象會滅絕的。隨著大湄公河區域各國經貿關系的發展，對流域生態資源開發與保護的矛盾日趨突出。如今隨著棲息地面積的銳減，野生象數目在迅速減少。

大多數人工馴養象都在幫助人類砍伐原本屬于自己家園的原始森林，這些傻家伙并不知道，這種相助無異于自掘墳墓。人類在面對資源與財富的時候，是否也該反思一下動物們的權利與它們生存的環境，畢竟彼此都共存于一個家園、一個地球。
雖然很殘忍，但是對于不發達國家的老撾，除了熱帶和亞熱帶的水果外，就剩下藥材和木材了。如果再不把木材家具行業做起來，或許會有更多的人吃不飽飯，這或許就是經濟發展與環境、動植物保護不可避免的矛盾了。